Access: Open
The Cuban Voices oral history collection is comprised of interviews conducted for the project of the same name. The project resulted in the publication of Elizabeth Dore's book How Things Fall Apart. The interviews are intended to engage in conversations with Cubans who lived through the transition to communist rule after the Cuban Revolution and experienced events of the following decades. The goal of the project, led by Dore, was not to interview people who have established themselves as public or political figures after the Revolution, but rather to generate a dialogue with ordinary citizens whose narratives do not appear in conventional narratives. Most of the interviewees, then, are not prominent personalities. They are professionals, campesinxs, teachers, sex workers, state employees, cooks, messengers, and people working illegally, among others.
The narrators generally discuss their family history and the effects that the Cuban Revolution had on their lives. In this sense, different topics related to daily life in Cuba emerge, such as the problems linked to the lack of employment, housing, and economic resources to subsist. The narrators discuss issues related to diversity in the island, such as racism, homosexuality, gender violence, the inclusion of women in the labor market, and machismo. Since the interviews were conducted with the endorsement of the National Center for Sex Education (CENESEX), the interviewers focus on asking questions about sexual diversity and racism, specifically about the changes that Black people, homosexuals (as narrators have self-identified), and lesbians experienced with the arrival of the Revolution. Some narrators are part of these communities, so these experiences are enriching for direct access to information on issues related to diversity.
On the other hand, the interviews focus on economic survival related to the Special Period, an era of economic challenges starting in 1991 with the fall of the Soviet Union. The narrators comment on their difficulties in accessing economic resources. Some of them narrate their experiences of clandestine work and links with tourists to obtain money. Discussions about sex work, the illegal circulation of dollars, different rights of Cubans and foreign visitors, and exile come into play in these interviews. The narrators are questioned about specific exile episodes, such as the Mariel Exodus, the migration in rafts during the 1990s, and the disputes over the custody of Elián González.
The narrators also discuss the education they received, especially access to free education. With respect to their studies, they also discuss the barriers to access to education faced by Black people and women. Similarly, the narrators discuss the public health system and the lack of medical resources. Some narrators talk about experiences related to incarceration in State prisons, either as prison staff or as incarcerated people. In this sense, other themes emerge such as state violence, censorship, political persecution, and control of the population considered dangerous by the Cuban government. Homosexual narrators report specific experiences of police mistreatment, imprisonment, and the closure of spaces for the LGBT+ community.
Around daily life, many narrators talk about the different jobs they have had, both within the state-regulated employment allocation system and what is known as clandestine employment. These illegal jobs consist mostly of buying and selling real estate or household appliances and foreign currency-based commercialization. At the same time, some narrators describe labor precariousness.
Finally, the interviews also reveal a strong political commitment to the process initiated by the Cuban Revolution. Many narrators comment on the structural changes they experienced after 1959, the redistribution of wealth, and social assistance for the most vulnerable sectors of the population. Other narrators discuss the possibility of accessing university studies. The interviewees comment on the literacy process that took place in the country. Other interviews discuss the changes in the life of the peasantry since the Agrarian Reform and the founding of agricultural work cooperatives. The narrators recall their experiences in the Communist Party, the Union of Young Communists, the Committees for the Defense of the Revolution (CDR), and the Federation of Cuban Women. Some of them recall their participation in the wars in Angola and Ethiopia, or in training spaces created by East Germany and the Union of Soviet Socialist Republics. Finally, the interviews discuss emblematic political figures in Cuba, such as Fidel Castro, Raúl Castro, Ernesto "Che" Guevara, Vilma Espín, Camilo Cienfuegos, and Mariel Castro.
La Cuban Voices oral history collection se compone de entrevistas realizadas para el proyecto homónimo que terminó en la publicación del libro How Things Fall Apart de Elizabeth Dore. Las entrevistas tienen como objetivo entablar conversaciones con personas cubanas que han vivido la transición hacia un gobierno comunista tras la Revolución Cubana, o que han experimentado los sucesos posteriores a dicho proceso histórico. El objetivo del proyecto encabezado por Dore no estaba relacionado a entrevistar a personas que se hayan consagrado como figuras públicas o políticas tras la Revolución, sino más bien generar un diálogo con los ciudadanxs comunes, cuyas narrativas no figuran en la historia oficial. La mayoría de lxs entrevistadxs, entonces, no son personalidades destacadas. Lxs entrevistadxs son profesionales, campesinxs, maestrxs, trabajadorxs sexuales, funcionarixs estatales, cocinerxs, personal de maestranza, personas que trabajan en la clandestinidad, entre otras funciones.
Lxs narradorxs generalmente discuten su historia familiar y los efectos que la Revolución Cubana tuvo en sus vidas. En este sentido, emergen diferentes tópicos relacionados a la vida cotidiana en Cuba, como las problemáticas ligadas a la falta de empleo, de vivienda y de recursos económicos para subsistir. A la vez, lxs narradorxs discuten temáticas vinculadas a la diversidad en el archipiélago, como el racismo, la homosexualidad, la violencia de género, la inclusión de las mujeres en el mercado del trabajo y el machismo. Dado que las entrevistas se han realizado con el aval del Centro Nacional de Educación Sexual (CENESEX), lxs entrevistadorxs se enfocan en realizar preguntas sobre diversidad sexual y racismo, específicamente en torno a los cambios que vivieron las personas negras, los homosexuales y las lesbianas con la llegada de la Revolución. Algunxs narradorxs forman parte de dichas comunidades, por lo que estas experiencias resultan enriquecedoras para el acceso directo a información sobre temáticas vinculadas a la diversidad.
Por otro lado, las entrevistas se focalizan en la supervivencia económica relacionada al Período Especial. Lxs narradorxs comentan sus dificultades para acceder a recursos económicos. Algunxs de ellxs narran sus experiencias en torno al trabajo clandestino y a vínculos con turistas con la finalidad de obtener dinero. Entran en juego en estas entrevistas discusiones en torno al trabajo sexual, la circulación ilegal de dólares, los derechos de lxs cubanxs en oposición a lxs de lxs visitantes extranjerxs y el exilio. Con respecto a este último punto, lxs narradores son interrogadxs acerca de episodios específicos, como el Éxodo del Mariel, la migración en balsas durante la década de 1990 y las disputas en torno a la custodia de Elián González.
Lxs narradorxs también dialogan sobre la educación que recibieron, en especial sobre el acceso a estudios gratuitos. Con respecto a sus estudios, también discuten acerca de las barreras de acceso a la educación que enfrentan las personas negras y las mujeres. Siguiendo el mismo tono, lxs narradorxs dialogan sobre el sistema público de salud y la falta de recursos médicos. Algunxs narradorxs dialogan sobre experiencias vinculadas a la estadía en cárceles del Estado, ya sea como trabajadorxs o como personas privadas de su libertad. En este sentido, emergen otras temáticas como la violencia estatal, la censura, la persecución política y el control de la población que es considerada peligrosa para el gobierno cubano. Lxs narradorxs homosexuales dan cuenta de vivencias específicas en torno al maltrato policial, el encarcelamiento y la clausura de espacios destinados a la comunidad LGBT+.
En torno a la vida cotidiana, muchxs narradorxs dialogan sobre los diferentes puestos de trabajos que han tenido, tanto dentro del sistema de asignación de empleo regulado por el Estado como lo que se conoce como empleo clandestino. Estos trabajos ilegales consisten, mayoritariamente, en la compraventa de inmuebles o electrodomésticos y en la comercialización basada en moneda extranjera. A la vez, algunxs narradorxs describen la precarización laboral.
Por último, las entrevistas también dan cuenta de un fuerte compromiso político con el proceso iniciado por la Revolución Cubana. Muchxs narradorxs comentan los cambios estructurales que vivieron a partir de 1959, la redistribución de la riqueza y la asistencia social para los sectores más vulnerables de la población. Otrxs narradorxs dialogan sobre la posibilidad de acceder a estudios universitarios. Lxs entrevistadxs comentan el proceso de alfabetización que se vivió en el archipiélago. Asimismo, en las entrevistas se dialoga sobre los cambios en la vida del campesinado desde la Reforma Agraria y la fundación de cooperativas de trabajo agropecuarias. Lxs narradorxs recuerdan sus experiencias en el Partido Comunista, la Unión de Jóvenes Comunistas, los Comités de Defensa de la Revolución (CDR) y la Federación de Mujeres Cubanas. A la vez, algunxs de ellxs recuerdan su participación en las guerras que se llevaron a cabo en Angola y Etiopía, o en espacios de formación creados por la Alemania oriental y la Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas. Por último, en las entrevistas se discute acerca de figuras políticas emblemáticas en Cuba, como Fidel Castro, Raúl Castro, Ernesto "Che" Guevara, Vilma Espín, Camilo Cienfuegos y Mariel Castro.
Collection is arranged alphabetically by name of narrator.
Access: Open
Interviews are made available under a Creative Commons BY-ND license.
Rachel Dore-Weeks, Gift, 2023
Columbia University Libraries, Oral History Archives at Columbia
Collection processed by Flor Barceló as part of the Rare Book and Manuscript Library's Graduate Internship Program in Primary Sources in the summer of 2023. Barceló wrote all archival description, encoded catalog records, and created physical transcripts from born-digital transcripts. David A. Olson added a small amount of additional collection-level metadata and metadata for all digital assets in September of 2023.
Elizabeth Dore, Emeritus Professor of Modern Languages and Linguistics at the University of Southampton, coordinated the Cuban Voices Project, also known as Memories of the Cuban Revolution. Dore received a Ph.D. in Latin American History from Columbia University. Her research focused on the relationship between memory, gender, race, and class in Central America, Cuba, and Peru. Elizabeth Dore published the book How Things Fall Apart (Head of Zeus, 2022), in which she questions the changes that took place in Cuba with the arrival of the Revolution and the daily survival of Cubans after the end of the Union of Soviet Socialist Republics (USSR).
The project ran from 2004 to 2018. It began to take shape in 2000, when Dore came into contact with the Cuban funder within the Ford Foundation. Because of the embargo, Dore could not pay the salaries of his Cuban assistants with U.S. money, so she had to secure funding from the Swedish International Development Agency. The plan was not approved until 2004, after the intervention of Mariela Castro, the director of the Cuban National Center for Sex Education (CENESEX).
As context for the interviews, the Cuban revolutionary process lasted from 1953 to 1959, the year in which Fidel Castro became president of the Republic. Immediately after the revolutionary success, Cubans experienced a transition to a communist political, economic and social system. A massive reform plan was quickly announced, including a public works project, an Agrarian Reform, and the nationalization of several industries. With the support of the Soviet bloc, Cuban citizens experienced an abundance of economic resources and the possibility of access to free public education and health care. After the end of the USSR in 1991, what became known as the Special Period began in Cuba. This period involved the reduction of state-subsidized food rations, energy shortages, and the contraction of an economy overly dependent on Soviet imports. There is no agreement among the interviewees about the extent of the period. Some of them consider that they are still living under its conditions.
The end of the Soviet bloc inserted Cuba into the tourism market, which had both monetary and social consequences on the island. Since the interviews were conducted with the endorsement of the National Center for Sex Education (CENESEX), the interviewers focus on asking questions about sexual diversity and racism, specifically about the changes experienced by Black people, gays and lesbians with the arrival of the Revolution. In the interviews we hear glimpses of the LGBT+ struggles that culminated in the acquisition of rights such as the approval of equal marriage in 2022.
Dore passed away in 2022. Her daughter, Rachel Dore-Weeks, was left in charge of the materials, which are comprised of more than 100 interviews. Because of her mother's connection to the Columbia University, Dore-Weeks decided to donate her collection to the Oral History Archives at Columbia.
El Proyecto Voces cubanas, también conocido como Memorias de la revolución cubana, fue coordinado por Elizabeth Dore, profesora emérita de Lenguas Modernas y Lingüística de la Univesidad de Southampton. Dore recibió un doctorado en Historia de Latinoamérica en Columbia University. Sus investigaciones se enfocaban en la relación entre memoria, género, raza y clase en Centroamérica, Cuba y Perú.
El proyecto se extendió entre los años 2004 y 2018. Comenzó a tomar forma en el 2000, cuando Dore entró en contacto con la encargada de la financiación cubana al interior de la Fundación Ford. Debido al embargo, Dore no podía pagar los sueldos de sus ayudantes cubanxs con dinero estadounidense, por lo que debió conseguir una financiación de la Agencia Sueca de Desarrollo Internacional. El plan no fue aprobado hasta el año 2004, tras la intervención de Mariela Castro, la directora del Centro Nacional de Educación Sexual (CENESEX) cubano. Elizabeth Dore publicó el libro How Things Fall Apart (Head of Zeus, 2022), en el que se pregunta por los cambios que se produjeron en Cuba con el arribo de la Revolución y por la supervivencia diaria de lxs cubanxs tras el fin de la Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas (URSS).
El proceso revolucionario cubano se extiende desde 1953 hasta 1959, año en el que Fidel Castro se convierte en presidente de la República. Inmediatamente después del triunfo revolucionario, lxs cubanxs experimentaron una transición hacia un sistema político, económico y social comunista. Rápidamente, se anunció un plan de reformas masivas que incluía un proyecto de obras públicas, una Reforma Agraria y la nacionalización de varias industrias. Con el apoyo del bloque soviético, lxs ciudadanxs cubanxs experimentaron la abundancia de recursos económicos y la posibilidad de acceso a educación y salud públicas y gratuitas. Tras el fin de la URSS en 1991, comenzó en Cuba lo que se conoció como Período Especial. Este Período implicó, mayormente, la reducción de las raciones de alimentos subvencionados por el Estado, la escasez de energía y la contracción de una economía excesivamente dependiente de las importaciones soviéticas. No hay acuerdo entre lxs entrevistadxs acerca de la extensión de dicho Período: algunxs de ellxs consideran que aún viven bajo sus condiciones.
A la vez, el fin del bloque soviético implicó una inserción de Cuba al mercado del turismo, la cual tuvo consecuencias tanto monetarias como sociales en la isla. Dado que las entrevistas se han realizado con el aval del Centro Nacional de Educación Sexual (CENESEX), lxs entrevistadorxs se enfocan en realizar preguntas sobre diversidad sexual y racismo, específicamente en torno a los cambios que vivieron las personas negras, los homosexuales y las lesbianas con la llegada de la Revolución. En las entrevistas pueden escucharse atisbos de las luchas LGBT+ que culminaron con la conquista de derechos tales como la aprobación del matrimonio igualitario en 2022.
Dore falleció en 2022. Su hija, Rachel Dore-Weeks, quedó a cargo de los materiales, los cuales están compuestos por más de cien entrevistas. Debido al vínculo que su madre tenía con la universidad, Dore-Weeks decidió donar su colección a Columbia University.
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